宝应护国寺是古镇射阳湖五大寺庙之一，位于天平集镇北侧、戴庄村境内，南临宋泾河，建于南唐保大十二年。上千年来历经兵燹之灾，几度破败，数次修缮。明清鼎盛时期，护国寺与南青莲庵、西毗卢寺、北三宫殿形成江平庄四角呼应，皆在江平庄一角。今盛世之年按原貌易址三宫殿重建。
凡上了岁数的老天平人都知道有个护国寺，还能叫出来了。他们的记忆中，寺庙在二十世纪四十年代香火仍然很旺，其寺颇具规模，殿宇巍峨，气象森严。后消失于抗日战争年代，大雄宝殿及部分建筑被日军所焚，尚存“骨架”。今护国寺以肉身殿供奉“肉身菩萨”、吉祥法会、佛像开光等而寺名广传，香火极盛。说起“肉身菩萨”还有一段故事。相传明末清初年间，有一和尚圆寂在荷花缸内。时值大水，荷花缸漂浮在大运河，过宝应闸，随宋泾河趟到天平护国寺南河边处，遇罾驻行。护国寺主持率众僧抬缸供殿堂左侧，还许愿说：“你是真菩萨，我们在此供你三年。”到了开缸时，果真是坐缸三年，肉身不腐，是个肉身和尚。护国寺众僧认为本寺沾上法喜，并将肉身和尚请出荷花缸，为其披上袈裟，供奉于陆神庙，后世人皆称肉身和尚。
纵观肉身菩萨，佛教认为，只有修行到一定程度的佛菩萨或高僧大德圆寂后，可得全身舍利。全身舍利是指高僧示寂后，其身体经久不烂，肉身保持完整。《金梵明经》载：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田”。戒定慧之所熏修，就是佛教对肉身不烂的解释。应该说，护国寺内这位肉身和尚虽身份不祥，遭受劫难，但他修行得道，全身舍利，此乃佛的真义。果真不假这位肉身菩萨为信众病和灾解难显灵，一时传于四乡八村。护国寺被毁后，好多信众把肉身菩萨装缸藏入土层中。护国寺重建后，选择寺东南隅新建肉身殿（庙），肉身菩萨被重新装金入龛，供信从瞻仰。
据当地信众说：“佛跟人是个缘份，肉身菩萨跟天平的护国寺真的有缘，他利乐众生，内存清净，是一位苦菩萨，还有一颗慈悲的心，愿意为众生承受苦难。”
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